Om boken: 2012 / Tack vare samlingen av arabiska berättelser "Tusen och en natt" blev Harun al-Rashid (763–809) kanske den mest kända härskande muslimska världen. Haruns personlighet och de verkliga händelserna som ägde rum under hans regeringstid förblev dock som regel i skuggan av hans sagoprototyp. Boken av den franske orientalisten Andre Clos är tänkt att visa läsarna den legendariske kalifens sanna ansikte. Om de flesta läsare känner Harun al-Rashid som en bortskämd och nyckfull suverän, som njuter av livet omgiven av konkubiner och musiker i sitt Bagdadpalats, då är verkligheten en helt annan: från barndomen var Harun tvungen att kämpa för liv och makt. Den yngste sonen till kalifen Mu'tasim och en jemenitisk slav, han överlevde knappt sin äldre brors regeringstid. Efter att ha blivit kalif stod Harun inför många svårigheter: han ärvde från sina förfäder olösta tvister mellan ättlingarna till profeten Muhammed, som gjorde anspråk på makten, och religiösa stridigheter mellan sunniter och shiiter. Det enorma muslimska imperiet, bebott av en mängd olika folk, var inte lätt att hålla i lydnad. Men svårigheter stärkte bara Haruns karaktär: han var känd för sin samtid främst som en framgångsrik militärledare som framgångsrikt bekämpade det bysantinska riket och undertryckte interna uppror med järnhand. Kalifen var också tvungen att manövrera bland palatsintrigernas krångligheter: när han misstänkte familjen Barmakids, som hade tjänat honom troget från början av hans regeringstid, för förräderi, skickade Harun honom utan att tveka till ställningen. Men detta porträtt skulle vara ofullständigt om författaren till biografin inte kom ihåg Haruns roll som beskyddare av konst och vetenskap. Det var denna kalif som gav en kraftfull impuls till den kulturella utvecklingen av Bagdad, som under honom blev den mest folkrika staden i världen. Under Harun upplevde kalifatets huvudstad ett snabbt ekonomiskt genombrott: köpmän och sjömän besökte de största marknaderna i Europa och Asien, vilket gjorde Bagdad till världens ekonomiska centrum.